Capybaras، بزرگترین جونده جهان، به طور طبیعی در علفزارهای وسیع، تالاب ها و رودخانه ها در سراسر آمریکای جنوبی زندگی می کند. نام آنها در لغت به معنای علف خوار در زبان توپی است که بومی برزیل و سایر مناطق آمریکای جنوبی است.

بنابراین دانشمندانی که رژیم‌های غذایی کاپیبارا را مطالعه می‌کنند، وقتی دریافتند حیوانات از خوردن گیاهان جنگلی برگ‌دار به اندازه علف‌های مواجی که به آن عادت کرده‌اند، خوشحال به نظر می‌رسند، شگفت‌زده شدند. یافته های جدید، که در 27 فوریه در مجله جانورشناسینشان می‌دهد که انعطاف‌پذیری غذایی به جمعیت کاپیبارا در شهرها کمک کرده است تا در مناظر دورتر تکه‌تکه شده توسط جاده‌ها، مزارع و سایر تغییرات ساخته‌شده توسط انسان در طول پنج دهه گذشته یا بیشتر زنده بمانند.

ماریا لویزا خورخه، بوم‌شناس دانشگاه وندربیلت در نشویل که در این مطالعه شرکت نداشت، می‌گوید: «اگر رژیم غذایی یک گونه کاملاً تخصصی باشد، توانایی آن‌ها برای سازگاری با اکوسیستم‌های اصلاح‌شده را محدود می‌کند. کاپیباراها علف زیادی می خورند – ما به آنها چرنده می گوییم – اما آنها می توانند چیزهای دیگری بخورند. او می گوید که این آنها را برای موفقیت آماده کرده است.

این موفقیت در سائوپائولو، پرجمعیت ترین کلان شهر برزیل قابل مشاهده است.

مارچلو ماگیولی، بوم شناس در موسسه پرو-کارنیوروس در برزیل، می گوید: «در دانشگاه سائوپائولو، شما هر روز آنها را در حال چریدن در محوطه دانشگاه می بینید». آنها همچنین در جاده ها و مزارع مزرعه مکرر قدم می زنند که به آنها دسترسی آسان به محصولات پر کالری را می دهد.

ماژولی می خواست بداند که کاپیباراهای اطراف برزیل برای زنده ماندن از مناظر در حال تغییر چه می خورند. بنابراین او و همکارانش از 210 کاپیبارا در 13 جمعیت مختلف که در محیط‌های طبیعی تا تغییرات شدید در اطراف برزیل زندگی می‌کردند، نمونه‌برداری کردند. برخی از حیوانات در کلان شهر شلوغ سائوپائولو زندگی می کردند. دیگران در نزدیکی مزارع کشاورزی زندگی می کردند.

این تیم همچنین از دو جمعیت در پانتانال – علفزار عظیم و سیل زده آمریکای جنوبی – نمونه برداری کرد. محققان ایزوتوپ های کربن، اشکال مختلف کربن که می توانند به عنوان اثر انگشت شیمیایی عمل کنند را در موهای کاپیبارا تجزیه و تحلیل کردند. ایزوتوپ های کربن به دانشمندان گفتند که حیوانات چقدر علف در مقابل گیاهان جنگلی خورده اند.

همانطور که انتظار می رفت، کاپیباراهایی که به محصولات کشاورزی دسترسی داشتند، آنها را می خوردند. ذرت و نیشکر علف‌ها، غذاهای آشنا برای جوندگان هستند. اما این تیم متوجه شد که کاپیباراها در مناطق پراکنده‌تر، شهری و در پانتانال، جایی که جنگل‌ها به علفزارها نفوذ می‌کنند، درختان، انگورها و حتی کاکتوس‌هایی را که در دسترسشان بود می‌خورند، نه اینکه به‌طور انتخابی علف‌ها را جستجو کنند. برخی از کاپیباراها هر دو را خوردند.

ماگیولی می‌گوید: «من فکر می‌کنم تأثیرگذارترین رفتار تغذیه‌ای این گونه این است که آنها می‌توانند بین غذاهای ارجح و غیر ترجیحی تغییر کنند تا بتوانند عملاً در هر زیستگاهی زنده بمانند.

در حالی که رژیم غذایی انعطاف پذیر ممکن است به این معنی باشد که کاپیباراها از برخی تغییرات بزرگ اکوسیستم جان سالم به در برده اند، اما این همه خبر خوبی نیست. کاپیباراهای محصول خوار می توانند بیش از حد ضخیم شوند و از سلامتی ضعیفی رنج ببرند و همچنین توسط کشاورزان به عنوان آفت برای خوردن یا آسیب رساندن به محصولات در نظر گرفته شوند. راحتی در اطراف زیرساخت به معنای ضربه زدن بیشتر توسط اتومبیل ها است و کنه هایی که جوندگان حمل می کنند می تواند تب خالدار برزیلی مرگبار را به انسان منتقل کند.

Magioli می گوید، اتصال مجدد مناظر تکه تکه شده می تواند به شکارچیان طبیعی اجازه دهد جمعیت کاپیبارا را کنترل کنند، تماس با انسان ها را کاهش دهد و تعادل اکولوژیکی را بازگرداند.